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一（第1页）
一
由陕西入陇西，第一个名城，要算“秦凤路”上渭州州治的平凉县，西倚崆峒，南控陇坂，泾水支流，萦绕其间，是有山有水、宜牧宜耕的好地方。兼以地当冲要，南来北往的仕宦客商，车马纷纷，不计其数，市面越发显得热闹。
这平凉不但富庶繁华，且是边防要地。泾原经略安抚司衙门，就设在平凉，长官姓种——“山西种家”是巨族，也是武将世家，从真宗朝至今，一百年间，他们祖孙父子兄弟的功名事业，大半成就在这与西夏接壤的秦陇边疆上。现在第三代的昆仲两位，尤其出色，老种经略相公师道是哥哥，坐镇延安，威名久著；弟弟名叫师中，官拜泾原经略安抚使，上马领军，下马治民。看他哥哥的面子，也尊他一声小种经略相公。
安抚司衙门有个极紧要的职位，称为提辖，专管各营人事赏罚，以及督捕境内盗贼，必得选个能干可靠的才能称职。种师中拜命受职以后，特意去跟他老兄商议。老种经略相公，特意把个得力军官鲁达拨了给他。
鲁达原籍山东，仪表非凡。他生就疾恶如仇的性情，那些军营中顶名吃空、冒功舞弊的勾当，从来不做。说到督捕盗贼，且不提他一身惊人的拳棒功夫，手到擒来，只那八尺高的身材一站出去，弥勒佛似的一张大圆脸上，络腮胡子一炸，鸾铃一般的两眼一瞪，就把那些毛贼吓得不敢动弹了。
此公样样都好，就是喝不得酒，受不得气。喝酒必醉，醉了必闹事。受了气定要发作，一发作难免闯祸。
这天清晨，他就是装了一肚子气，要找人去发作。
鲁达在平凉是位有名人物，一路行来，不断有人“提辖”“提辖”地招呼。他有事在心，懒得搭理，放开大步，直奔状元桥下。
状元桥在西城，南北走向。桥下两岸，一色大青石板铺成的街道，是平凉城内有名的闹市，百行交易，无所不有。鲁达由北上桥，放眼一望，然后下桥，装得安闲自在地踱向一家肉铺子。
这家肉铺好大的店面，并排四副肉案，杠上雪亮的铁钩，吊起整爿的猪，整爿的板油，肚里货心、肝、肚、肺，一应俱全。十来个刀手，忙忙碌碌地做着买卖。鲁达上门，谁也不曾看见。
店堂内却有个生得一双鼠眼、一脸横肉、手里捏个佛手的胖子看见了，慌忙站起，急步迎上前来唱个喏，赔着笑说：“提辖！今朝怎得有闲，到小店来坐？”
鲁达也不还礼，只说：“郑屠，你的买卖倒兴旺！”
“这都是托经略相公的荫庇，靠提辖你老的照应。”
“对了！”鲁达笑一笑说，“俺正是来照应你买卖。奉经略相公的钧谕，要十斤精肉，切作臊子，不要半点肥的在上面。”
郑屠心内奇怪，这等琐碎小事，遣个小厮来知会一声就是，何劳他提辖亲来嘱咐？是了，必是他打着经略的招牌，想白吃十斤肉。这好，平时想巴结还巴结不上呢！于是，一迭连声地答应：“是，是！提辖请坐。”然后转脸大声吩咐：“伙计们，快选好的切十斤！”
“怎的？”鲁达把脸一沉，“你就动不得手？叫那些人切？腌臜不拉的！”
呀！郑屠心想，莫非有意来寻事？须得小心。忍气答道：“说得是。待我来！”
撂下清香扑鼻、玲珑可爱的佛手，系上血污斑斑、“腌臜不拉”的围裙，郑屠往肉案下的踏脚木台上一站，恰如社祭赛会的一尊开道神。他的个子有鲁达般高，这两年油水甚丰，身上又平白长起百把斤肉，所以一站出来，格外显眼。
“咦！”街上有人望见，大为不解，“奇事！郑大官人如何亲自下手做买卖？”
“老哥！”另有人悄悄指点，“看！鲁提辖在‘镇关西’店里坐着。这两人邪正不容，怕的有把戏好看。”
众口相传，人同此心，三三两两都围拢过来，看“镇关西”切肉——郑屠绰号“镇关西”，从发了财，自有人恭维，当面都称他郑大官人。他的发迹，起于走门路在经略府做了承应军需的包商，不但领了经略府的本钱来做买卖，还仗着经略府的势力，架弄是非，包揽官司，惯于欺骗硬诈，欺侮善良。只两三年工夫，便混成了一个财主，照旧开着肉铺，不过遮人耳目，无事在店里一坐，只当消遣，内宅三房美妾争着献殷勤，不断地有丫头小厮来送时鲜果子、细巧点心。郑屠何曾想到有如此享用的一日？得意忘形，早记不起当年做何营生！店堂里稳稳坐着，还嫌生肉腥气熏人，要弄个佛手解秽，那肉案上的刀，自然早就不碰了！
因此，这郑屠亲自操刀，重理旧业，便成了状元桥头的一件新闻。有些人要来看看他，缘何降尊纡贵？有些人要来看看他的本来面目，与郑大官人的气派有何不同？也有些人要来看看，他“镇关西”的威风何在？自然，还有些人是冲着鲁达来的，倒要看看这位性如烈火喜动不喜静的鲁提辖，斯斯文文坐在郑屠店里是为了什么？
俗语说：“看杀卫玠。”喜欢赞叹看美男子，尚且如此，何况是来看失尽威风的“镇关西”的笑话？郑屠脸上羞惭，心里懊恼，万般无奈，只得垂下眼皮，细细在那块猪肉上下功夫。
切臊子是件最磨人的事。整块的肉，批薄切条，再细细切成肉丁，一刀归一刀，取巧不得，不然牵丝搭筋，与乱斩一气的千刀肉便无区别。郑屠当年原是他同行中的一把好刀，只是手艺撂下得久了，身子发胖，手上也不灵活了，十斤肉的臊子，费了半个时辰才切成。喘口大气，拿油手抹一抹头上的汗，扯张干荷叶包好，拈个蒲草捆扎停当，提了来向鲁达回话。
“提辖！你老自己带了去，还是叫人送到府里？”
“送什么！”鲁达又说，“且住！再要十斤都是肥的，不要见些精的在上面。”
“噢，噢，好！”
“也要切成臊子！”
郑屠一愣，然后问道：“方才精的，怕府里要裹馄饨；肥的臊子何用？”
“谁知道何用？经略相公吩咐下来，谁敢问他？”鲁达睁圆了双眼直吼。
郑屠看出端倪，多半是鲁达在捣什么鬼！无奈他左一声经略，右一声相公，拿大帽子压人，无可分辩对证，只得忍气答道：“是合用的东西，我切就是了。”
看热闹的人原已散去，见郑屠又站到肉案前来，便有些人去而复转，望着不走。他们也跟郑屠一样，不知要肥臊子何用？不免相顾诧异，纷纷议论。郑屠听在耳中，越发火气直冲顶门，恨不得拿手中那把快刀，平头砍去，切下几个脑袋来方消得这一早晨的肮脏气。
心里烦躁，手上越发欠利落，滑腻腻的肥肉，又难得把握。这十斤肥臊子，把郑屠累得通身是汗，好不容易才算切成，照旧用干荷叶、蒲草扎好，连那十斤精臊子捆在一起。看看日影已正，一上午工夫都给交代在鲁达手里。“只当遇见瘟神恶煞！”郑屠在心里骂着，“趁早拿了滚！”
且慢，郑屠又想，这二十斤肉可不能让他白吃，得拿句话点一点他。
“提辖，二十斤臊子在此。可是到府里领价？”
“怎么？你承应府里的军需还不知何处领价吗？”
就这时有个三十来岁的汉子，冒冒失失地闯进店堂，刚张嘴待喊“郑大官人”，猛抬头望见鲁达，顿时脸色一变，泥塑似的定身得纹风不动。
鲁达认得他。此人青巾裹头，穿一件皂布短袍，旧革带上系一条大手巾，一副店小二的打扮——正是东关招贤客店的伙计。他的嘴唇肿得翘了起来，门牙掉了两个，这也正就是这天一大早，恼了鲁达，一指头戳将过去，戳成的这鬼相。
他们俩心里都有数。郑屠却只看出事有蹊跷，疑惑鲁达的来找麻烦，与住在招贤客店里那姓金的父女有关。倘真如此，今天怕还有一场大祸，不知可躲得过去？
且不说郑屠心里嘀咕，小二溜之大吉。那鲁达慢慢磨了一上午才磨下去的火气，让店小二这一照面，想起金家父女，就像待灭的火头，忽又浇上一瓢油，顿时黑烟弥漫，平地卷起好长的火焰！
“郑屠！”鲁达压着嗓子一喊，“再要十斤寸金软骨，也要细细地剁作臊子，不要见些肉在上面！”
郑屠气得浑身发抖，一股无名火从脚底直冲顶门，将要发作，想起偌大家私，三房美妾，一个儿子才得三岁，只要一动上手，说不定家破人亡，就在顷刻！
这一转念，郑屠气馁了。“兴兴旺旺的好日子，何苦自己断送在这瘟神恶煞手里？”他在心里这样子对自己说，但那股忍火所化的忿毒，在胸中排荡游走，却是始终消除不了。忍了又忍，总觉得连句气话都不能说，就此拿起刀来，细切从未听说过的什么“寸金软骨的臊子”，无论如何，于心不甘。
总得要说句话！就算受得下气，也是找个台阶好下。
于是郑屠强笑着，斟酌再三，用那种既像埋怨、又像自嘲的语气说了句：“却不是特地来消遣我！”
他要连这句没气力的话都不说，才算是阴险不测的狠人。说这一句，前功尽弃！
鲁达就要他有句冲撞的话，才好动手——手法来得好快，只见他身子一长，三脚两步跳了过来，捞起那两包肉臊子，劈面打去。郑屠连想都来不及想，但见沉甸甸一团当头砸到，慌忙起手一格，戳破荷叶，撒落红白鲜艳的满空“肉雨”，滑腻腻地掉得郑屠满头满脸，差点连眼睛都睁不开了！
他用手背把双眼一抹，“噗”一口吐掉落在嘴里的生肉，把牙咬得咯咯地响，胸头一阵阵血气翻腾，再也按捺不住，抢起肉案上一把剔骨尖刀，望着鲁达，眼里冒得出火来！
鲁达早已严阵以待。郑屠不动，他也不动，只双眼凝视着那把尖刀。就这时，突闻哭喊纷然，人声杂沓，郑屠的亲人和手下，一拥而上，来夺他手中的刀。
鲁达冷笑一声，推开闲人，扬长出店，走到街中心，听见后面有人大叫：“提辖当心！”
鲁达身材魁伟，却不笨重，“心”字余音犹在，倒已转过身来，只见刀光耀眼，郑屠正挺刃直刺。鲁达往左滑开一步，让掉正面锋势，同时右手反捞，一把握住了郑屠的手腕子，顺势拧转。门神似的郑屠，顿时矮了半截，疼得脸色大变，额上冒出黄豆大的汗珠。
一动上手，鲁达就管不住自己，且又恨他背后偷袭，所以右手一松，左手醋钵大的拳头已当门打到，“砰”的一声，如擂战鼓。郑屠上身向后，脚下飞快，连连倒退。他身后是淹得死人的河！
为了雨后不致积水，河边的青石板路面，里高外低，略成坡势。郑屠原已收不住脚，哪经得起再是倒退下坡，越发脚步错乱，眼看非掉入河中不可！看热闹的人围成了一圈肉墙，却都是眼睁睁替他捏一把汗，谁也不曾上前拉他一把。这倒不是因为郑屠恶声远播，所以故意见死不救，实在是救不了他——那么臃肿的身胚，又是由高向低的势子，谁要去挡一挡、拉一拉，必定受他的连累，一起冲入河中，同归于尽。
这时所有目光都注视在郑屠身上。突然间，为人所忽视的鲁达闯入视界，只见他疾趋数步，伸臂如猿，夹胸一把抓住了郑屠的衣服，跟着冲走了两步，到底一凝劲，把他自己的双足钉在地上。
围观路人暴雷似的喝一声彩！彩声未落，转为瞠目无声的惊愕——鲁达救了郑屠，却又饶不过他，伸出手来，左右开弓，一连在他脸上扫了两个嘴巴，把他那个笆斗似的脑袋，打得歪过来、歪过去，嘴角一丝鲜红渐渐沁出，不用说，是打掉了他的牙了。
“狗贼！”鲁达厉声骂道，“可知道俺为何打你？”
郑屠不能也不敢作声。鲁达的两巴掌，又打醒了他的妻财子禄。刚才一尖刀不能搠他个窟窿，那股拼命的劲儿，立即消泄无余。此时自知作恶多端，哪件事提起来都值得一顿打，拼着受他一场羞辱，且保住眼前，何愁不能报仇雪恨，找回今天的面子？
打定了这个主意，郑屠只是闭目不语。鲁达就看不得这副窝囊相，“唰”地又是一巴掌，喝道：“说！装死抵不得事。”
郑屠到底沉不住气，张开眼冷笑一声：“哼！姓鲁的，你须记得朝廷王法！”
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