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凤还巢（第4页）

“我想，”冯二娘终于抬头问道，“那位陈相公，虽不曾娶太太，家里总也有丫头老妈子服侍？”

“只有一个老底下人替他做饭。”吴太太说，“这位陈相公我也弄不懂他，手里总有一两千银子，舍不得穿，舍不得吃，没有太太自然也没有儿女，有了钱不知有啥用处。”

“何至于如此？”冯二娘变成闲谈的神气，“这位陈相公，想来脾气很怪。”

“脾气倒不怪，就是悭啬，一钱如命！徽州人会打算，也不像他那样子。”

“怎么，不是扬州人？”

“不是！他只不过有个表兄是本地人。”由此，吴太太便谈起陈锡元的来历。

陈锡元的表兄名叫赵昌祺，是扬州的盐商，也开着当馆。当馆朝奉是徽州人的专业，赵昌祺便将陈锡元找了来，在他们所开的“元昌典当”管账。

陈锡元很诚实，也很能干，于是当赵昌祺的盐厂司事卷款潜逃以后，便将他调到盐厂去管事，负责向领了本钱去煮盐的“灶户”收盐。这个职司比高坐堂皇的典当朝奉辛苦得多，但入息优厚，不到三年就积储了上千两银子。

有一年的天气特好，海边上出的“晒盐”多得无法运销，而贩卖私盐又是犯法的勾当，只有堆在那里不管，价贱如泥。吴子宁认为大可收买，蚀本无几，要赚却能大获其利，譬如赌钱，不妨碰碰运气，劝陈锡元联手来做这笔生意。

本轻利重的生意，自然可以做。于是每人花了一百两银子，买了许多盐，待价而沽。说也奇怪，就在他们那票盐刚进了仓，天气大变，飓风狂吹，豪雨不止，海滨一带漂没的盐田，不知多少。

这一场意外的灾变，替陈锡元与吴子宁带来意外的好运。盐价一夕之间大涨特涨，每人赚了八百两银子。

陈锡元的来历是表明了，但吴太太却不再提起小哥的事。冯二娘也不问，只探明了陈锡元在城里的住址，告辞而去。

冯二娘回到家立刻动手，开单子买办食料，整整费了两天的工夫，才制成四样菜四样点心。雇个人挑了食盒，由她的干爹李老，带着小哥一起进城去拜访陈锡元。

这是很突兀的事，但陈锡元很快地就接受了突兀的事实，意识到这是一个必须紧紧掌握的机会。

因此，当李老叙明来意，说由于吴家的机缘，愿意将小哥拜在陈锡元膝下时，他口中连称“不敢当”，而在行止上却是居之不疑地受了小哥的大礼。

从这天起，小哥就住在陈家。他不但聪明伶俐，而且勤俭谨慎。陈锡元喜出望外，每次听到他喊“爹”时，总有一种无可言喻的满足的感觉；但夜静更深，回想着小哥喊“爹”的声音，却也有一种无可言喻的怅惘的感觉，不知哪一天才能听到小哥“爹娘”并称？

半个月以后，小哥想娘了，陈锡元便亲自送他回家，希望借此机会一睹冯二娘的颜色。但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。

“还听话吧？”李老摸着小哥的头问陈锡元。

“好听话。”陈锡元一半实情、一半讨好地说，“我带他各处应酬，真正是人见人爱，个个夸奖。”

“孩子别宠坏了。他娘说过，玉不琢，不成器。孩子不好，做爹的尽管拿鸡毛掸子打，他娘绝不心疼。”

“这么好的孩子，我怎么舍得打？”陈锡元说，“请老人家告诉二娘，在我那里，决不会委屈孩子，请她放心。”

“是了。让他在家里住个三五天，我就送他回去。”

李老言而有信，第五天携着小哥到陈家。主人自然殷勤接待，而李老一坐下来，就显得神态有异，仿佛欲言又止，又仿佛缺乏自信。陈锡元自然奇怪，正想开口动问，李老却终于有所言了。

“有件事，看来好像无理，细细想去，必得照我老头子的意思，才得两全。不然，两伤！不管它了，我先说来你听。”

说了这段开场白，李老有着如释重负的表情，身子往后一仰，悠闲地喝着茶，不往下说，却似乎自我欣赏着自己的得意打算。

“李老，”陈锡元忍不住催促，“我在这里听着呢！”

李老点点头，用说故事的神态问道：“宫里司礼太监，有位叫李智广的，你听说过没有？”

“李智广，李智广，好熟的名字！”陈锡元搔头攒眉，苦苦思索，突然间想起来了，扬脸高声，“是当过南京镇守的那位李公公吗？”

“是的，就是他。那是五年前的事，后来调到京里，当司礼太监，快要‘秉笔’了。当到秉笔司礼监，就跟宰相一样——现在，也是跟几位‘阁老’平起平坐。这李智广，”李老平静地说，“就是舍侄。”

原来此老来头不小，陈锡元顿时肃然起敬地应一声：“是！”

“舍侄是我抚养大的，名为叔侄，实同父子。只为我这个干女儿，家庭不如意，这说来话长，将来听她自己告诉你。总之，她一定要离开伤心之地，只身远出，大家苦劝劝不住她，只好我陪着她南下。至今三个月，舍侄已专人送来好几封信，催我回京。为这件事，我好几夜都睡不着。”

“是的。”陈锡元说，“回去不好，不回去也不好，真是有点为难。”

“我前前后后都想过了。我女儿就只有小哥一个儿子，已拜在你的名下，如今她形单影只，万不能自活。如果叫小哥归家养母，又辜负了你一番成全之德，更怕伤了你的心，都不是好办法。以我的意思，只有拿我女儿嫁给你，你住到我女儿家去，替她主持门户。这样一来，小哥离母而仍旧有母，你无妻而得妻，我女儿终身亦有倚靠。一举数得，所谓‘必得照我老头子的意思，才得两全’。你想，我的打算错不错？”

岂但不错，在陈锡元是“固所愿也，不敢请耳”，乐得双眼发直，口角流涎，像个白痴的模样。

“你看，如何？”

“好啊，好啊！谨遵台命。不过，”陈锡元问至最关切的事，“谁来主婚呢？”

李老将胸一拍。“自然是我。”他说，“虽说她姓冯，我姓李，到底是我的干女儿。再说一句狂话，有我家司礼在，谁敢怎么样？来，来，取笔砚来。”

“是！”

陈锡元忙不迭地取来笔、砚，找来一张红笺。李老亲自写好冯二娘的生辰八字，双手捧了过去。

“我女儿的终身，就托付给你了。”

“是！”陈锡元双手接过，恨不得挖心剖肝，以见血诚，“您老请放心，若是我亏待了令爱，天诛地灭。”

“言重，言重！我知道你为人至诚，得你这么一个干女婿，不枉我一番长途跋涉。”

“干爹，”陈锡元改了口，嗫嚅着说，“有件事想跟干爹请示，这聘金——”

“笑话！”李老大声打断，“谈什么聘金？说句难听的话，你是人财两得。”

再醮之妇，不愿铺张，挑了个好日子，陈锡元搬到了冯二娘那里，就像招赘似的。自然也请了一桌客，自然也请了吴子宁。由于不成个格局，也不明白内幕，贺客都不敢多讲话，所以这席喜筵，草草终场，连个新娘子的影子都不曾见着。

陈锡元却不在乎，一进洞房，目眩神迷，但见床帐衾褥，色色精致，真想不到亲操井臼如贫妇的冯二娘，竟还有这样讲究的服御用具，因而不免自惭形秽，也因而有些局促。

“二娘！”他怯怯地叫了一声。

“相公！”冯二娘倒很大方。

“我实在配不上你。”

“既是夫妻了，何必说这些话？”冯二娘低下头去，声音也轻了，“只要你不嫌我是守过寡的。”

“不嫌，不嫌。”陈锡元说，“孙子王八蛋才有那种想法。”

这又何须急得发誓？冯二娘抬起头来，嫣然一笑。这一笑，使得陈锡元色授魂与，胆也大了，一把抱住冯二娘，隔着软缎的夹袄，便在她那丰腴的胸脯上，乱摸乱摸的……

陈锡元“移舟泊岸”到冯家，赵昌祺根本不知道，一连几天不见他的人影，不免奇怪。“咦，”他问，“锡元是怎么搞的？这几天灶户要开灶了，该当如何办法，怎么不来跟我说一声？”

“陈锡元没有在盐厂。”管家赵福答道，“有七八天了。”

“更莫名其妙了！为什么？”

“老爷怕还不晓得。陈先生搭上一个不知来历的寡妇，住在一起。”

“有这样事！”赵昌祺诧异，“他手里也有几两银子，为什么不好好娶一房？又是寡妇，又是不知来历，这不太荒唐了吗？你去找他来。”

用不着赵昌祺派人去找，陈锡元自己报到了。他是听了冯二娘的话，来提取存在赵昌祺典当的银子。

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