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凤还巢（第5页）
用不着赵昌祺派人去找，陈锡元自己报到了。他是听了冯二娘的话，来提取存在赵昌祺典当的银子。
“盐厂的事，我知道，我明天就去料理。不过，表哥——”他吞吞吐吐地说，“有件事，我想跟你商量。”
“你说。”
“存在典当里的款子，我想提出来，自己做点生意。”
赵昌祺见多识广，便知陈锡元这个主意来自床头。不过钱是人家的，自己不便不付，只这样答复他说：“款子你要提就提了去。不过，你也该想想，这辛辛苦苦的一笔积蓄，来之不易，存在典当里，利息虽薄，总是稳当的。拿去做生意，有赚有蚀，一旦泡了汤，悔之不及。”
“是！表哥说得是。”陈锡元答道，“我当然格外小心。”
于是赵昌祺唤了典当里的朝奉来结账，本利一共一千八百三十多两银子。赵昌祺如数付了现银，还附带送了他一个新麻袋，派典当里的两名小徒弟挑了，送到冯二娘家。
冯二娘数都不数，将银子往钱柜里一倒，上了锁，拿钥匙交给陈锡元。
陈锡元无可无不可地将钥匙收下来，心里有好些话要跟冯二娘说，但她却忙着替他料理膳食，一时不容他开口。直到晚饭以后，收拾厨下，检点门户，诸事皆毕，“夫妇”俩方有灯下共话的机会。
“我听你的话，存款是收了回来。不过，这件事我觉得做得有点欠考虑。为钱，得罪了亲戚。”
“怎么？”冯二娘问，“莫非你表兄不肯给你？”
“那不会的。只是有点不大高兴而已。”
“换我也是一样。”冯二娘若无其事地说，“钱，不管是谁的，捏在自己手里总是好的。”
很平淡的语气，道理也不大对，但不知怎么，陈锡元却深有所感——看起来倒是冯二娘的主意对了。她曾说，赵昌祺年纪大了，瓦上霜、风中烛，一旦倒下来，办丧事的当儿，不便提存款。事完以后，赵家的儿子继承父业，会不会不承认这笔账；或者虽承认而托故不许提存，那一千八百多两银子就要“改姓”了。当时以为她言之过甚，勉强依从，如今看表兄不悦的神情，见得她的话，倒是世事洞明、人情练达的阅历之谈。
这样想着，便伸过手去，握着冯二娘软白腻滑的手腕笑道：“怪不得人家说：听老婆的话，会发财！”
“你发了财，别忘了小哥。虽不是你亲生，总也叫过你爹。”
“那当然，还用你说？”
“说我还是要说。俗语道得是：‘亲兄弟，明算账。’又道是：‘先小人，后君子。’这都是聪明人想出的话。儿子总是亲生的好，我也总要替你生的，这里就是你我白头偕老的地方。”
“嗯，嗯。”陈锡元听得心头如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地点头。
“我想我这所房子，将来要给小哥。你答应不答应？”
“自然答应。”陈锡元说，“是你买的房子，当然由你处置。”
“不过，这房子我住惯了，风水也好，实在不想搬。所以，我有个倒换的办法。我的房子给你，你的房子给我——空在那里无用，每年还要补漏粉刷，倒不如卖掉，拿房价交给我，将来小哥成人，我就拿这笔钱让他做本钱去营生，省得累你。”
陈锡元大为惊异，倒看不出她女流之辈，做事做人，着实有些打算。信服之下，一诺无辞。
“现在要谈到你这笔钱了。”冯二娘又说，“摆在柜子里，稳当是稳当，不过大元宝不会生小元宝，你也该想法子生生利息。”
“一路来我也想过，”陈锡元答道，“前一次做盐很赚了一票，我仍旧想干这个行当。”
“要看准了才好。”冯二娘又说，“而且财不露白，你把银子带到盐厂里，千万要当心。”
“自然放在家里，等要用再回来拿。”
“那么，你的钥匙要收好，丢掉了，找铜匠来开锁也麻烦。”
“不会的。”陈锡元取出钥匙来，在手里抛着玩。
第二天陈锡元便忙着去卖他原来所住的房子，而赵昌祺则派人来催他快到盐厂办正事。分身乏术，只有将房契交给了冯二娘，同时引见了一个专营不动产的经纪人，当面写下笔据，过户给冯二娘，由她自己全权处理。
“你哪天回来？”临行前夕，她这样问他。
“我好久未到盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。”
“住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服都还没有预备。”
“不要紧。”陈锡元说，“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。”
冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥交代小哥，我做好叫他带去。”
“我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。”
“有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。”
这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来，收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来，特别叮嘱他早去早回。
“有五六天总好回来了。”
“对了，算他六天好了。路上当心！”
第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天，陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！”
“怎么找不到？不就在吴家间壁吗？”
“是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人影。”
陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安，兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。
“坏了！坏了！”陈锡元心胆俱裂，找吴太太去问。她是大门不出、二门不迈的人，哪里晓得冯家的事？于是再去寻房东。
“她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。”
这话也对。再去找赵昌祺，想要请他多派人代为访查。赵昌祺只是淡淡冷笑。“算了吧！”他说，“手段这么高的女人，岂能让你追得着？可惜的是一千八百两银子。”
陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事。有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘，只不知小凤却又在哪里害人！
归宿
乙酉年四月二十四日，扬州被围。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因为抓不到夫役，一切杂差都得自己动手。
也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。
营官叫安珠瑚，是正蓝旗的一名佐领。他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。
“你叫什么名字？”
“我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道什么叫作怕。
“是干什么的？”
“种菜。”
“你怎么不逃？”
“逃难要钱，我没有钱。”
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